أنتاركتيكا. قارة قاحلة تحتل منطقة القطب الجنوبي من الكرة الأرضية.
وتُعد أشد مناطق العالم برودة وثلجًا. يقع القطب الجنوبي بالقرب من
مركز القارة القطبية الجنوبية، على هضبة عالية من الجليد.

تغطي أنتاركتيكا نحو 14,000,000كم². وتعلوها طبقة جليدية، يبلغ
متوسط سمكها نحو 2200م. ويبلغ متوسط الارتفاع في أنتاركتيكا 2300م
فوق سطح البحر. وعلى أرض الجزيرة، تتحرك أنهار الجليد الهائلة ببطء منحدرةً تجاه البحر. ونادرًا ما ترتفع درجة الحرارة فيها فوق
الصفر المئوي. وقد سُجّلت أدنى درجة حرارة في العالم 89,2°م تحت
الصفر في محطة فوستوك في 21 يوليو عام 1983م. ويتصف مناخها
الداخلي بأنه أشد المناخات جفافًا على سطح الأرض.

ويستطيع القليل من النباتات الصغيرة والحشرات البقاء على قيد
الحياة في أنتاركتيكا. وتحتوي القارة على كميات ضخمة من
خامات الفحم والمعادن.

الاكتشاف الجوي عمل على توسيع المعلومات الجغرافية الخاصة
بأنتاركتيكا بشكل كبير. ففي عام 1929م، حلق أول شخص بالطائرة
فوق القطب الجنوبي، وهو ريتشارد إي. بيرد، من البحرية الأمريكية.

ولقد شُوهدت أنتاركتيكا لأول مرة عام 1820م. وفي أواسط القرن
التاسع عشر الميلادي أبحر المكتشفون على طول ساحلها. وبدأ اكتشاف
هذه القارة من الداخل في بدايات القرن العشرين، حيث وصل المكتشف
النرويجي روالد أموندسون إلى القطب الجنوبي عام 1911م، قبل وصول
حملة بريطانية بقيادة القبطان روبرت سكوت.

وفي أواسط القرن العشرين، قاد ريتشارد بيرد الأمريكي حملات جوية
عملت على زيادة الاهتمام العلمي بأنتاركتيكا. وفي عام 1959م
وقّعت 12 دولة معاهدة لاستخدام القارة بشكل أساسي للأبحاث العلمية.
وقد تم حظر اختبار الأسلحة النووية، والتخلص من النفايات السامة
وكل الأنشطة العسكرية في القارة. ولقد أنشئت محطات للبحث العلمي
في القارة شجعت أنشطة التعاون الدولي وتبادل المعلومات العلمية.