ولدت سيدة الغناء العربي بقرية طماي الزهايرة مركز السنبلاوين بمحافظة الدقهلية، في 4 مايو(أيّار) 1904، بالرغم من أن البعض يرجح أن تكون من مواليد 20 ديسمبر(كانون الأول) 1898.

وفي هذه القرية تعلمت القراءة والكتابة وحفظت أجزاء من القرآن الكريم مع أخيها خالد صاحب الصوت الشجي.

والتحقت أم كلثوم بمدرسة الشيخ جمعة بالسنبلاوين، وكانت تصاحب والدها في الإنشاد الديني وهي ما زالت طفلة صغيرة كما غنت أول مرة بمنزل شيخ بلد القرية حيث كانت تنشد القصائد والموشحات الدينية التي تحيى بها حفلات القرية.

ومن منزل شيخ البلد إلى منزل العمدة وكبار أهل القرية حيث تحيي حفلاتهم وشهدت بلدة تدعى أبو الشقوق أولى حفلاتها العامة ومنها كانت انطلاقتها الأولى للغناء في القرى وعواصم المديريات في ذلك الوقت.

وكان الغناء قاصرا على القصائد والموشحات الدينية وخلال تجوالها في القرى بدأت شهرة المطربة الجديدة أم كلثوم في الذيوع وفي مدينة المحلة وأثناء ذهابها لإحياء إحدى الحفلات التقت بالشيخ أبو العلا محمد الذي كان يمثل لها حلما من أحلامها الكبرى، ودعاها الشيخ أبو العلا للذهاب إلى القاهرة.

وقد غنت لأول مرة بالقاهرة عام 1920م، ثم عادت لقريتها وكلها أمل في العودة مرة أخرى للقاهرة وأضوائها.

وبعد ذلك بعام واحد كانت عودتها للقاهرة، فقد أعجب بصوتها الشيخ علي محمود والشيخ علي القصبجي والد محمد القصبجي.

ومن هنا بدأ نجمها في السطوع، فأحيت حفلا لحساب الشيخ أبو زيد وأحمد صديق بحي السيدة زينب.

وأصحبت تنافس جميع معاصريها من المطربات الشهيرات في هذا الوقت، أمثال: منيرة المهدية ونعيمة المصرية، فتحية احمد، فاطمة سرى وغيرهن, وبظهور الملحن أحمد صبري في حياتها كانت أول خطواتها في غناء الكلمات الملحنة فلحن لها أول أغنياتها مالي فتنت بلحظك الفتاك .

وترسخت قدم أم كلثوم في القاهرة، ولكن كان لظهور أحمد رامي في حياتها أثر كبير. فقد طوع من اجل صوتها الشعر للأغنية وقدم لها أفضل الأغاني.