استخدم الإنسان قديما النفط في الإضاءة وبعض الأغراض الطبية، ومع بداية القرن العشرين ازدادت أهمية النفط إلى استخدام مشتقاته كوقود في معظم الآلات والمحركات حيث يتم الحصول منه على العديد من المركبات الكيميائية مثل أنواع اللدائن والمطاط الصناعي والأسمدة والألياف الصناعية.
مازال النفط هو المصدر الرئيسي والأساسي للطاقة رغم المحاولات المستمرة لإيجاد مصادر أخرى بديلة. لم يستطع التقدم العلمي حتى الآن الكشف عن مصادر أخرى بديلة للنفط، معتدلة التكلفة، تحل محله في الصناعات والطاقة.